Martin Luther King – een droom die werkelijkheid werd

“I have a dream…” Deze iconische zin kent iedereen. Martin Luther King, Jr. is tot op de dag van vandaag één van de belangrijkste mensen in (American) Black History. De held van de zwarte bevolking die met zijn toespraak op 28 augustus 1963 de VS voor altijd zou veranderen. Tot op de dag van vandaag wordt hij elk jaar herdacht door de Amerikanen van alle rassen.

De jeugd van Martin Luther King

Martin Luther King, Jr. werd als Michael King geboren op 15 januari 1929 in Atlanta, Georgia. Zijn vader, die ook geboren werd als Michael King, veranderde hun namen. Dit deed hij ter ere van de Duitse hervormer Martin Luther, nadat hij een bezoek had gebracht aan het Baptist World Alliance congres in Berlijn in 1934. Martin Luther King, Jr. groeide op in een gezin dat het niet slecht had – zeker niet in de tijd van rassenscheiding. Hij ging naar school en hoefde niet te werken. De rassenscheiding in de V.S. liet echter wel een enorme indruk achter bij de jonge Martin Luther. Hij mocht niet bevriend zijn met kinderen van het blanke ras en hij moest zijn plek in de bus afstaan aan blanke medepassagiers. Zijn vader had de tijd van de slavernij meegemaakt en was ook gepassioneerd over van gelijke rechten tussen de rassen.

Het persoonlijke leven van Martin Luther King, Jr.

Op 15-jarige leeftijd ging Martin Luther King werken en studeren in Connecticut. Daar zag hij een groot verschil met wat hij gewend was. De zwarte bevolking mocht gaan en staan waar ze wilden en iedereen leefde vredig naast elkaar. Dit was voor King een keerpunt waarop hij besloot iets te willen doen tegen rassenscheiding. Toen hij in 1948 tijdens zijn studie leerde over het geweldloosheidsidee van Ghandi, inspireerde hem dit. Hij wilde maar één ding: mensen op een vreedzame manier leren over gelijkheid en gerechtigheid.

In 1953 trouwde hij met zangeres Coretta Scott. Zij kregen 4 kinderen: Yolanda King, Martin Luther King III, Dexter Scott King en Bernice King. Hij werd dominee en burgerrechtenactivist. En dat laatste deed hij geweldloos.

Busboycot

In 1955 werd Rosa Parks in Montgomery opgesloten nadat zij weigerde haar plaats in de bus op te geven aan een blanke medepassagier. Martin Luther King werd leider van de protestgroep Montgomery Improvement Association. Hij deed beroep op de zwarte bevolking om busmaatschappijen te boycotten. Deze actie kreeg veel aandacht van de media en de rest van de wereld. Busmaatschappijen waren boos en konden niet overleven. Na een lange periode van boycot werd de wet in 1956 veranderd: rassenscheiding was nu verboden in bussen.

Geweldloze protesten

In 1958 werd Martin Luther King neergestoken door een verwarde vrouw, Izola Ware Curry, tijdens een signeersessie. Na zijn verblijf in het ziekenhuis besluit hij naar India te gaan om te zien wat het effect van het geweldloosheidsidee van Ghandi in India was. Hier raakte hij opnieuw geinspireerd en hij maakte geweldloze protesten zijn levensdoel.

Hij werd al gauw de leider van de zwarte bevolking en kreeg veel media aandacht. Ook president John F. Kennedy werd geconfronteerd met de ongelijkheid. Er werd druk gelegd op de politiek en in korte tijd werd de rassenscheiding in publieke plekken afgeschaft.

I Have A Dream…

De protesten hielden aan, de zwarte bevolking vocht nog altijd (geweldloos) voor gelijke rechten en vrijheid. Op 28 maart 1963 vond de ‘March on Washington’ plaats, waar voor het Lincoln Memorial ’s werelds bekendste speech werd gehouden door Martin Luther King. Meer dan een kwart miljoen Amerikanen zagen Martin Luther King in levenden lijve en hoe hij met zijn woorden het land aansprak;

I have a dream that one day on the red hills of Georgia, the sons of former slaves and the sons of former slave owners will be able to sit down together at the table of brotherhood.

I have a dream that one day even the state of Mississippi, a state sweltering with the heat of injustice, sweltering with the heat of oppression, will be transformed into an oasis of freedom and justice.

I have a dream that my four little children will one day live in a nation where they will not be judged by the color of their skin but by the content of their character.

I have a dream today!

I have a dream that one day, down in Alabama, with its vicious racists, with its governor having his lips dripping with the words of “interposition” and “nullification” — one day right there in Alabama little black boys and black girls will be able to join hands with little white boys and white girls as sisters and brothers.

Na zijn speech kwam er langzaam beweging richting gelijke burgerrechten voor de zwarte bevolking. De gehele bevolking en politiek zag in dat rassenongelijkheid niet dát is, waar de Amerikaanse vlag voor staat. Martin Luther King ontmoette politieke leiders en werd het gezicht van gelijkheid en gerechtigheid. Jarenlang streed hij nog voor mensenrechten. Een jaar na de speech ontving King de Nobelprijs voor de Vrede.

De moord op Martin Luther King, Jr.

Op 4 april 1968 om 6:01, terwijl hij op het balkon van het Lorraine motel in Memphis stond, werd Martin Luther King met een kogel neergeschoten. Een uur later stierf hij in het St. Joseph ziekenhuis op 39-jarige leeftijd.

Er braken rellen uit door het hele land. Politieke leiders spraken het land toe in de hoop dat zij de geweldloze protesten van Martin Luther King door zouden zetten. Op 7 april werd door president Johnson een dag van nationale rouw uitgeroepen.

Beschuldigd van moord

Bijna één jaar later werd James Earl Ray opgepakt en beschuldigd van de moord op Martin Luther King. Een paar dagen later bekende hij de moord, maar trok deze bekentenis daarna weer in. Op aanraden van zijn advocaat bekende hij later nogmaals om de doodstraf te voorkomen. Hij kreeg 99 jaar gevangenisstraf.

Tot op de dag van vandaag is er geen uitsluitsel over wie Martin Luther King vermoord heeft. Eén ding is wel zeker: hij heeft de wereld met zijn moed en woorden voorgoed veranderd. Elke derde maandag van januari is Martin Luther King Day, waarop deze burgerheld én zijn visie wordt herdacht.

Lees en beluister de complete I Have a Dream speech van King 

Elke maand naar de VS? Schrijf je dan in voor onze nieuwsbrief.