Alcatraz: in de voetsporen van Amerika’s gangsters

Een levendige audiotour die je in de geschiedenis van Alcatraz zuigt. Voormalige bewakers, gevangenen of inwoners van het eiland die hun verhaal doen. En de indrukwekkende skyline van San Francisco die je hebt vanaf de boottocht en de rots. Oftewel: drie goede redenen om een bezoek te brengen aan dit grillige eiland. Beleef het leven van Amerika’s meest beruchte gangsters: ga naar Alcatraz.

Alcatraz: gevangenis voor de gevaarlijkste staatsvijanden

Al Capone, de celebrity gangster; The Birdman, de moordenaar over wie een film gemaakt is; en ‘Machine Gun’ Kelly die zijn bijnaam dankt aan zijn favoriete wapen. Ze hebben één ding gemeen: alle drie zijn het gevangenen van Alcatraz. Door de films en de geromantiseerde verhalen hebben sommige van hen het imago van knuffelcrimineel. Maar wie Alcatraz bezoekt tijdens zijn rondreis Amerika, komt er snel achter dat de realiteit van de eerste helft twintigste eeuw hier keihard was.

Tip: vergelijk de goedkoopste vliegtickets naar San Francisco met Vliegtickets.nl

Het verleden van het eiland Alcatraz

Een korte les geschiedenis: Alcatraz is een eiland in de Baai van San Francisco waar in 1934 de meest beruchte publieke gevangenis van de Verenigde Staten is geopend. Voor die tijd is Alcatraz gebruikt als militair fort vol kanonnen, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, en als militaire gevangenis. Alcatraz biedt plek aan maximaal 302 gevangenen tegelijkertijd, de tijd die ze er doorbrengen is gemiddeld acht jaar. Het is wel zo dat criminelen een plaats hier moeten verdienen: je wordt nooit rechtstreeks naar deze rots gestuurd. Tussen 1934 en 1963 zitten 1576 mannen vast in Alcatraz.

Boek je tickets naar The Rock op tijd

Kaartjes naar Alcatraz zijn soms weken van tevoren uitverkocht. Zodra je je vakantie Amerika hebt geboekt, kun je kaartjes kopen bij Alcatraz Cruises voor 40 dollar. Op zijn vroegst boek je negentig dagen van tevoren. Is je reis eerder rond? Zet een herinnering in je agenda. De hele dag door gaan er schepen vanuit San Francisco naar Alcatraz en terug. Het tijdstip waarop je gaat maakt niet veel uit: alle schepen zitten vol. Neem je de eerste boot, dan heb je het voordeel dat er nog niemand op het eiland is. En de audiotour is zo boeiend, dat je snel vergeet dat er andere mensen op het eiland zijn.

Tip: boek een uitgebreide boottocht in de Golden Gate Bay inclusief een ticket naar Alcatraz

Amerika’s meest bekende gangsters

Een fameuze gevangenis vol fameuze gasten. De ruim 1500 mannen die tijd spenderen in Alcatraz, zijn de meest beruchte criminelen van de Verenigde Staten. Dit is niet voor niets een zwaar beveiligde gevangenis. Een korte opsomming van de vijf meest gevreesde criminelen die tijd doorbrachten op The Rock.

Al Capone, alias Scarface

Capone floreert in de jaren 20 en 30 in prostitutie, illegale drank- en gokhandel en georganiseerde misdaad in Chicago. Hij wordt gezien als een beroemdheid, door zijn luxe levensstijl, en als Robin Hood die veel weggeeft aan anderen. Capone laat zijn concurrenten omleggen. Hij is onder meer verantwoordelijk voor de St. Valentine’s Day Massacre in 1929, waarbij zeven mannen zijn doodgeschoten. Voor geweld is hij nooit veroordeeld, hij wordt in 1931 ruim zes jaar opgesloten voor belastingontduiking.

Mickey Cohen: verfilmd in Gangster Squad

Als professionele bokser uit New York maakt Mickey Cohen in de jaren ‘30 de overstap naar de maffia. Na gewerkt te hebben voor Al Capone in Chicago, verkast hij naar Los Angeles en wordt uiteindelijk baas van de Joodse maffia. Cohen vecht altijd met de Italiaanse maffia en spaart daarbij geen levens. Hij timmert flink aan de weg, opent casino’s, nachtclubs, tankstations en winkels. Het misdaadimperium groeit hard, maar ook Cohen is enkel veroordeeld voor belastingontduiking in 1951 en 1961.

Machine Gun Kelly heeft liefde voor wapens

George Kelly Barnes, met de bijnaam ‘Machine Gun Kelly’, heeft een liefde voor machinegeweren van het merk Thompson. Daarmee pleegt hij overvallen, beveiligt hij zijn illegale handel en ontvoert hij in 1933 een oliemagnaat. Kelly en zijn bende incasseren twee ton in dollars, maar een paar maanden later wordt de Machine Gun gearresteerd en belandt hij in Alcatraz.

Stroud: studie naar kanaries vanuit Alcatraz

Robert Stroud, ook wel de ‘Birdman of Alcatraz’, doodt op 19-jarige leeftijd de man die zijn vriendin aanvalt. Een zware tijd in verschillende gevangenissen breekt aan, bij een ruzie vermoordt Stroud een gevangenbewaarder. Stroud kan niet met mensen, maar wel met vogels. Hij houdt in de gevangenis meer dan driehonderd kanaries en doet studie naar deze dieren. Hij weet het manuscript Alcatraz uit te smokkelen en zo gebeurt het dat in 1933 met succes zijn boek Diseases of Canaries uitkomt.

Grijze haren voor Bulgur na leven vol misdaad

Moord, afpersing, overvallen, verkrachting: het lijstje met aantijgingen en veroordelingen van James ‘Whitey’ Bulgur is lang. In 1959 komt hij aan in Alcatraz, waar hij tot het sluiten van de gevangenis zit. In 1965 komt hij vrij, dan begint zijn echte carrière in de georganiseerde misdaad pas. Hij helpt de FBI aan informatie en weet zo zijn rivalen uit te schakelen, waardoor hij zelf floreert. Het is een heer, strak in pak, die af en aan in de gevangenis zit. In 2018 overlijdt hij op 89-jarige leeftijd: vermoord in de gevangenis van West Virginia.

Beleef de ontsnapping uit Alcatraz

Een synoniem voor Alcatraz is Hellcatraz, het enige voordeel is een cel voor jezelf, zodat je niet betast wordt op je kamer. De spanning, het geweld en in de jaren ‘30 de stilte (je mocht niet praten met elkaar, behalve tijdens het eten) zijn de keerzijde. Ontsnappen lijkt geen optie. Toch worden er veertien pogingen gedaan. De bewaker die vandaag rondleidingen geeft op Alcatraz zegt dat er ‘geen één succesvol is geweest’. Al is er twijfel over de poging van  Frank Morris en John en Clarence Anglin. Zij ontsnapten via luchtschachten en een geheime gang en lieten poppen van papier-maché achter in bed, waardoor bewakers niets op viel. Dit trio is nooit weer gezien: ‘Verdronken’, zegt de bewaker. Maar daar zijn de meningen over verdeeld.

Families van personeel wonen op het eiland

Wist je dat er ook 300 burgers op Alcatraz woonden? Bewakers met hun vrouwen en kinderen. Grote kans dat er één van hen aanwezig is op The Rock wanneer jij komt. De dochter van een bewaker vertelt honderduit over die dag in 1944 dat vier gevangenen ontsnappen. Bewakers zijn vastgebonden, maar één van hen blaast op zijn fluit. Een waarschuwing die de torenwachters bereikt, zij openen direct het vuur op de ontsnapte mannen. Families op het eiland schrikken, kinderen gaan niet naar school. Niemand mag naar buiten tot alle criminelen gepakt zijn: drie zijn doodgeschoten, nummer vier vindt men twee dagen later in het magazijn.

Een bezoek aan Alcatraz maakt indruk

Het water golf ruisend weg van het schip, San Francisco komt steeds dichter bij. De mensen aan boord zijn een stuk rustiger dan op de heenweg, toen nog vol energie en nieuwsgierig naar Alcatraz. Na 2,5 uur op dit eiland met zijn rijke geschiedenis zijn we allemaal onder de indruk. De audiotour heeft me volledig in de harde wereld van deze gevangenis en zijn gangsters getrokken. In stilte schuiven wij, de bezoekers, langs elkaar heen. Aandachtig luisterend naar wat wordt verteld. Ontsnappingen, geweld, de spanning: ik ben er stil van, geïntrigeerd. The Rock, zoals Alcatraz genoemd wordt, is een must om te bezoeken wanneer je een roadtrip zuidwest Amerika maakt.

Ontdek de pier van San Francisco

Bij Pier 33 stap je op de boot naar Alcatraz. Ben je te vroeg of op tijd weer terug? Loop rond bij de pieren van San Francisco. Op loopafstand heb je bijvoorbeeld Pier 39, vol gezellige winkels en restaurants. Vraag je je af wat hier zo stinkt, kijk dan even over het water. Meestal stikt het van de zeeleeuwen, die hier de hele dag liggen te relaxen, een frisse duik nemen, hard roepen en natuurlijk ook hun behoeften doen.

Elke maand naar de VS? Schrijf je dan in voor onze nieuwsbrief.